Cómo funcionan los mercados financieros: precios, activos y riesgo desde la base

Bolsa y mercado extrabursátil: dónde se negocian los activos

Un mercado financiero es, en esencia, un lugar —hoy casi siempre electrónico— donde se encuentran quienes quieren comprar y quienes quieren vender activos financieros. Lo que distingue a unos mercados de otros no es tanto el producto como las reglas: quién puede participar, cómo se casan las órdenes, qué información se publica y quién garantiza que cada operación se liquide.

Una bolsa de valores es un mercado organizado. Tiene un reglamento público, admite a negociación solo los valores que cumplen ciertos requisitos, centraliza las órdenes en un sistema común y difunde en tiempo real los precios y volúmenes negociados. Esa transparencia permite que cualquier participante vea a qué precio se está cruzando un valor en cada momento.

El mercado extrabursátil, conocido también por sus siglas en inglés OTC (over the counter), funciona de otra manera: las operaciones se pactan directamente entre dos partes, a menudo entidades financieras, sin pasar por un libro de órdenes común. Es habitual en buena parte de la renta fija, en divisas y en muchos derivados. Ofrece flexibilidad para ajustar las condiciones de cada contrato, pero a cambio los precios son menos visibles para el público y cobra más importancia el riesgo de que la contraparte no cumpla.

Mercado primario y mercado secundario

Conviene separar dos momentos. En el mercado primario un emisor coloca valores nuevos —por ejemplo, en una salida a bolsa o en una emisión de bonos— y recibe el dinero de los compradores. En el mercado secundario esos valores ya emitidos cambian de manos entre inversores; la empresa o el Estado emisor no recibe nada de esas operaciones, pero la existencia de un secundario activo hace que los compradores iniciales estén más dispuestos a participar, porque saben que podrán vender si lo necesitan.

Operar en cualquier mercado financiero implica riesgo, incluida la posibilidad de perder parte o la totalidad del capital. Esta guía describe cómo funcionan las cosas; las decisiones corresponden siempre a cada lector.

Acciones, bonos y fondos cotizados: tres formas distintas de participar

La diferencia entre una acción y un bono no es un matiz técnico: define qué derechos tiene quien los posee y cómo se reparte el riesgo.

Acción: una parte de la empresa

Quien compra una acción se convierte en copropietario de la sociedad en proporción a su participación. Eso le da derecho a votar en la junta de accionistas, a recibir dividendos si la empresa decide repartirlos y a una parte del patrimonio si la sociedad se liquida, aunque solo después de que se haya pagado a todos los acreedores. No hay una rentabilidad pactada: el resultado depende de cómo le vaya a la empresa y de lo que el mercado esté dispuesto a pagar por ella.

Bono u obligación: un préstamo al emisor

El tenedor de un bono no es propietario, sino acreedor. El emisor se compromete a pagar intereses periódicos, llamados cupones, y a devolver el importe nominal en la fecha de vencimiento. En España se habla de letras, bonos u obligaciones según el plazo. Que los pagos estén fijados de antemano no elimina el riesgo: el emisor puede no pagar, y el precio del bono en el mercado secundario cambia cuando se mueven los tipos de interés.

Fondo cotizado (ETF): una cesta que se negocia como una acción

Un fondo cotizado es un fondo de inversión cuyas participaciones se compran y venden en bolsa durante la sesión, igual que una acción. Normalmente trata de reproducir el comportamiento de un índice, por lo que una sola participación da exposición a muchos valores a la vez. Tiene costes de gestión, puede replicar el índice de forma física o sintética y su precio oscila con el de los activos que contiene.

Qué mide un índice bursátil y qué no

Un índice bursátil es un número que resume la evolución de un grupo de valores. Sirve como termómetro de un mercado, de un sector o de un tipo de empresa, y como referencia para comparar resultados. Cuando un informativo dice que «la bolsa ha subido», casi siempre se refiere a un índice.

Lo importante es saber cómo está construido. En un índice ponderado por capitalización, las empresas más grandes pesan más, de modo que unas pocas compañías pueden explicar buena parte del movimiento diario. En un índice equiponderado, todas cuentan lo mismo. Algunos índices se ajustan por el capital que realmente circula en el mercado (el llamado free float) y la mayoría se revisa periódicamente, incorporando y excluyendo valores.

También conviene distinguir entre índices de precios, que solo recogen la variación de las cotizaciones, e índices de rentabilidad total, que suponen que los dividendos se reinvierten. A largo plazo, la diferencia entre ambos puede ser considerable.

Un índice no es un activo que se pueda comprar directamente y no refleja la situación de cada empresa que lo compone: puede subir mientras la mayoría de sus componentes bajan, si los que suben son los de mayor peso.

Volatilidad, riesgo y rentabilidad esperada

La volatilidad mide cuánto oscila el precio de un activo alrededor de su media en un periodo. Se calcula habitualmente con la desviación típica de las rentabilidades y se expresa en términos anuales. Una volatilidad alta significa que los movimientos, al alza y a la baja, son amplios; no indica hacia dónde irá el precio.

La volatilidad es solo una de las caras del riesgo. Existen también el riesgo de crédito (que el emisor no pague), el de liquidez (no poder vender a un precio razonable cuando se necesita), el de divisa y el de concentración, entre otros.

Por qué riesgo y rentabilidad esperada van unidos

Si dos activos prometieran el mismo resultado medio pero uno fuera mucho más incierto, casi nadie elegiría el incierto. Para que alguien acepte más incertidumbre, el precio de ese activo tiene que ser lo bastante bajo como para ofrecer, en promedio, una compensación mayor. Esa compensación se llama prima de riesgo.

La palabra clave es «esperada». Una rentabilidad esperada más alta no es una rentabilidad asegurada: precisamente porque el activo es más arriesgado, el resultado real puede quedar muy por debajo de lo esperado, o ser negativo, durante periodos largos. Rentabilidades pasadas no garantizan rentabilidades futuras, y cualquier producto que prometa ganancias elevadas sin riesgo merece desconfianza inmediata.

Diversificación y horizonte temporal

Diversificar consiste en repartir el patrimonio entre activos cuyos precios no se mueven exactamente igual. Si una parte cae, otra puede comportarse de forma distinta, y el conjunto oscila menos que cada pieza por separado. La clave no es el número de activos, sino lo distintos que sean: veinte acciones del mismo sector y del mismo país diversifican menos de lo que parece.

La diversificación reduce el riesgo específico de cada empresa o emisor, pero no elimina el riesgo de mercado, el que afecta a casi todos los activos a la vez en momentos de crisis. En esos episodios, las correlaciones tienden a aumentar y activos que parecían independientes caen juntos.

El papel del horizonte

El horizonte temporal es el plazo durante el que alguien prevé mantener una inversión sin necesitar ese dinero. Importa porque las oscilaciones de corto plazo pesan mucho más cuando existe la posibilidad de tener que vender en un mal momento. Un horizonte largo no convierte un activo arriesgado en seguro, pero da margen para no verse obligado a materializar una pérdida temporal.

Ideas equivocadas frecuentes al empezar

Muchas confusiones no se deben a falta de información, sino a intuiciones que parecen razonables y no lo son. Estas son algunas de las más comunes.

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